What Is Black August?

Hip Hop Reader.it Interview with Kalonji Changa

English Translation

1. Why is there such a thing as a Black August celebration? Where did this
tradition come from? When did it start and how was it celebrated originally?

The first thing we would like to state is that we commemorate Black August, not celebrate it. We don’t want people to think that it is a party or just an event. Black August is about resistance. The concept of Black August developed inside the California prisons, under the leadership of men like George Jackson, W.L. Nolan, and Khatari Gaulden, who were all murdered in California prisons. As taught to us by the OG’s (Original Guerrillas), Black August was a response to the need of Afrikan prisoners to form a principled and effective political unity to combat the racism and genocide against Afrikan people behind the walls. Black August began in 1979, one year after the murder of Khatari Gaulden. As part of Black August brothers fasted the days of the assassinations of the comrades (24-hour fast). On the other days, they fasted until sundown. Physical training and education was increased. As part of our observation and commemoration of Black August we continue that tradition til this very day. We encourage others who want to observe Black August to work out an exercise routine for each day either individually or in groups and to not use any drugs or alcoholic beverages during the entire month.


2. When and how did this commemoration cross the borders of the prison system to go in the black communities around the country?

In 1979, Black August Organizing Committee members who were former prisoners formed it outside to commemorate the assassination of soldiers behind the wall and to make the outside community aware of the terror going on inside. They staged the first Black August demonstration outside of San Quentin.

3. What of the original concept is still relevant? How relevant is the principle of unity, self-sacrifice, political education, physical training and resistance for the contemporary generation?

Indeed the entire original concept is still relevant. It’s still relevant because the conditions have not changed (for the better), the conditions have gotten worse. For the contemporary generation, future generations, and anyone serious about the liberation struggle we must be principled, disciplined, loyal, respectful, consistent and committed. Everything you mentioned is relevant in order for us to grow and develop into a solid movement. We must build a sustainable foundation that will allow us to weather the storm and to be steadfast in our fight against tyranny and oppression.


4. Who are the peeps that have taken in their hands such a tradition and want to carry it on?

Well first off mentioning Black August and not acknowledging the Original Black August Organizing Committee is almost like a person saying that they were born at a certain place, at a certain time and not acknowledging the fact that their mother labored and gave birth to them. From its formation, The BAOC has been dedicated to freedom fighters that have been kidnapped, held and tortured in the cold concentration camps of these so-called United States. Comrades like Black August Organizing Committee OG’s Shaka At-Thinnin, and Kumasi, along with countless others behind the walls and outside of the walls, have labored to turn the Black August spark into an inferno of resistance. The BAOC has continuously shined light on the Brothers and Sisters who are being held behind enemy lines as prisoners of war and political prisoners. Brothers and Sisters who put us on their backs, risked their freedom and some who have literally given their very lives. Comrades like Imam Jamil Al-Amin (formerly H. Rap Brown), Hugo “Yogi” Pinnell, Sekou Odinga, San Francisco 8, Marshal Eddie Conway, The Move 9 and others currently held captive. Many who are being tortured and abused to this very day, not in Guantanamo Bay, but in Pelican Bay, not in Angola Africa, but in Angola, Louisiana, and not on some foreign island but on Rikers Island, Colorado Supermax and many other modern day institutionalized slave dungeons. On February 15, 2009, The BAOC and The FTP Movement formed an official union and our goal is to collectively keep the tradition of Black August and to make sure it is properly defined for generations to come.


5. What can we do to help reduce the generational gap? What strategies can be used to refocus the younger generation on such issues?


As far as helping to reduce the generational gap, there has to be a mutual respect between the Elders and the youth. The Youth have to respect the Elders and on the same token the Elders have to respect the Youth. The Youth have to respect the Elders for their wisdom and insight and for the battles they have fought and the victories achieved. The Elders have to respect the Youth for coming into existence and preparing to fight for the survival of our people. The Elders have to be ready to pass the torch and the Youth have to be ready to receive the torch. In many cases Elders don’t know when or just refuse to pass the torch and in some cases the Youth are not prepared nor are they preparing to receive it. I think a lot of us are slaves to our own egos. We don’t want to be told anything, we don’t want constructive criticism, we want liberalism and liberalism serves as one of the quickest ways to kill a movement. That goes for the young as well as the old. As far as getting the youth involved in issues that affect us, we have to make it plain. Organizing has to be hip. We have to make it cool to be involved in enjoining what’s righteous and forbidding what’s evil. We must modernize our methods to organize more effectively and be able to change with the times.


6. Inside the prison system where Blacks and the poor in general are over represented, is there a chance of another strong prison movement created by prisoners?


Absolutely. It is a fact that for every 100,000 black males in the United States there are at least 10,000 incarcerated. That means at least 10% of the black male population is being held captive somewhere in the good ol’ USA. Compare that to a little less than 1,000 white males out of every 100,000 that are incarcerated. Somewhere around 1%, which means that black males here in America are locked up or serving time 10 times the rate of white males. According to a 2009 report by the National Council on Crime and Delinquency (NCCD), “African Americans make up 13% of the general US population, yet they constitute 28% of all arrests, 40% of all inmates held in prisons and jails, and 42% of the population on death row. In contrast, Whites make up 67% of the total US population and 70% of all arrests, yet only 40% of all inmates held in state prisons or local jails and 56% of the population on death row. Hispanics and Native Americans are also alarmingly over represented in the criminal justice system”. So in a nutshell, until this ruthless machine is busted up and it ceases to crush and destroy the bodies of oppressed people and until this criminal prison system is abolished and eradicated, there will always be a chance of a strong prison movement. Blessed are those who struggle.


7. Since the Commemoration of Black August, who are some of the artists that have been down to spread the voice and remembrance of Freedom Fighters?


Thru out the years a number of Artists and Activists have participated in the Commemoration of Black August. Artists such as War Club, dead prez, Talib Kweli, Mos Def, Boots Riley, Common, Dave Chappelle, Erykah Badu, Black Thought & Many Others. Also, a number of Powerful Freedom Fighters such as Pam Africa, Yuri Kochiyama, Theophile Obenga, Warrior Woman, Ernie Longwalker, members of the San Quentin 6, Richard Aoki (Rest in Uhuru) and many others.



8. What is the line-up for The 30th Anniversary Black August Commemoration in Atlanta this year?


Well as far as The Commemoration in Atlanta, we have etched out the weekend of August 14th-16th. The weekend will consists of performances, panels, workshops etc., with over 30 different performers and presenters from across the U.S. On August 14th we will kick off with our special Poets 4 Political Prisoners Black August Edition, featuring a number of different poets & activists. On August 15th we have incorporated the 7th Annual Happily Natural Festival, which will consist of a number of workshops and performances. Workshops around Political Prisoners, Afrikan Martial Arts, Vegetarian Cooking/Healthy living & more. Later that evening we will host The 30th Annual Black August Commemoration concert featuring Artists and Activists such as-Julie Dexter, Dhoruba Bin Wahad, Scienz of Life, The A-Alikes, The Welfare Poets and a whole host of others. And finally, Sunday August 16th we will rap it up with The Marcus Garvey RBG Family Reunion in Celebration of the birth of “The Father of the Red, Black & Green”, The Honorable Marcus Garvey. This Black August – “The Year of the Ant and the Dragon” – we intend to honor those who have committed their lives to struggle, those of past and present by establishing principled unity and respect. Long live the Guerrilla!
For an update of Artists and Presenters at The 30th Annual Black August Weekend in Atlanta go to www.happilynaturalday.com/atlanta or www.ftpmovement.ning.com

Original text (Italian)

1. Che cos’è il Black August? Quando è cominciato e per quali ragioni?

Innanzitutto, vorrei sottolineare che non parliamo di celebrazione bensì di commemorazione del Black August. Il Black August rappresenta la resistenza nera negli stati Uniti. Concepito originariamente all’interno del sistema carcerario californiano grazie all’attività di compagni come George Jackson, W.L. Nolan, e Khatari Gaulden. Dai racconti dei veri OG (Guerriglieri Originali), il Black August nasce come risposta alla necessità dei prigionieri Afrikan di creare un gruppo politico capace di rispondere in maniera concreta al genocidio e al razzismo all’interno del sistema penitenziario. La prima celebrazione del Black August risale al 1979, l’anno dopo l’uccisione di Khatari Gaulden. I compagni che celebrarano il Black August digiunaroano per 24 ore nei giorni dell’assassinio dei compagni, dall’alba al tramonto durante le altre giornate. Oltre a ciò, si decise di aumentare le ore dedicate all’esercizio fisico e allo studio. La commemorazione del Black August è stata onorata e preservata fino ai giorni nostri. Incoraggiamo tutti coloro che vogliano commemorare la resistenza nera ad esercitarsi quotidianamente, da soli o in gruppo, a studiare e a non utilizzare droghe o alcol per tutto il mese.

2. Quando è successo che tale commemorazione abbia varcato i confini del carcere per contaminare la comunità nera?

Nel 1979, alcuni membri del Black August Organizing Committee riformarono l’organizzazione al di fuori dei confini carcerari con lo scopo d’educare la comunità nera sulla realtà all’interno del sistema penitenziario. La prima celebrazione del Black August avvenne fuori delle mura di San Quentin.

3. Le idee del Black August sono ancora rilevanti ai giorni nostri?

Eccome! Quelle idee sono ancora molto importanti per la comunità nera poiché le condizioni di vita materiali non sono cambiate, se non per il peggio. Le nuove generazioni e quelle future dovranno esser leali, disciplinate, rispettose, coerenti e impegnate, se avranno davvero a cuore la lotta di liberazione. Questi elementi sono critici per la crescita e il rafforzamento di un forte movimento politico. Dobbiamo creare delle fondamenta solide che ci permetteranno di affrontare la tempesta e di rispondere con la lotta alla tirannia e l’oppressione.


4. Chi sono i compagni che hanno portato avanti questa commemorazione?

Parlare del Black August senza dare il giusto rispetto al comitato originario sarebbe un’omissione gravissima. Sin dal principio, la BAOC (Black August Organizing Commeettee) ha operato per mettere in luce la situazione di tutti quei compagni rinchiusi e torturati all’interno dei ‘campi di concentramento’. Compagni quali Shaka At-Thinnin e Kumasi, insieme a migliaia di compagni ancora detenuti, hanno collaborato nel corso degli anni per diffondere i valori del Black August e della resistenza nera. Il collettivo ha operato per non far dimenticare tutti quei valorosi combattenti detenuti dietro le linee nemiche come prigionieri politici e prigionieri di guerra. Fratelli e Sorelle che si sono impegnati nella lotta e hanno messo in gioco la loro libertà, quando non la vita stessa. Compagni quali Imam Jamil Al-Amin (conosciuto come H. Rap Brown), Hugo “Yogi” Pinnell, Sekou Odinga, i San Francisco 8, Marshal Eddie Conway, i Move 9 e altri sono ancora incarcerati. Molti subiscono angherie e torture quotidiane non in carceri speciali in terre lontane, vedasi Guantanamo, bensì sul territorio americano in penitenziari speciali quali Pelican Bay, Angola (Louisiana), Rikers Island, Colorado Supermax e in molti altri inferni istituzionalizzati. Il 15 febbraio 2009, il BAOC e il movimento FTP si sono fuse con l’intento di mantenere viva la tradizione del Black August per le generazioni a venire.

5. Cosa può esser fatto per abbattere il gap generazionale e unire le forme di resistenza e lotta?

Per abbattere il gap generazionale è importante il rispetto reciproco. I giovani devono rispettare gli anziani sia per la saggezza e la conoscenza che per le battaglie affrontate e le vittorie ottenute. D’altro canto, gli anziani devono rispettare i giovani poiché rappresentano il futuro della lotta e della sopravvivenza per la nostra gente. Gli anziani devono esser disposti a passare il testimone della lotta e i giovani pronti a riceverla. Non sono rari i casi in cui i giovani non sono pronti né interessati a ciò. Molti sono schiavi del proprio ego. Non accettano critiche neanche le più costruttive, seguono forme di liberalismo deleterie per un movimento unitario. Per raggiungere i giovani e coinvolgerli in forme di lotte importanti per il futuro della nostra gente dobbiamo comprendere come trasformare l’attivismo in qualcosa di attraente; dobbiamo trasformare l’impegno politico in qualcosa di figo. Dobbiamo modernizzare i nostri metodi organizzativi ed essere in grado di adattarci al meglio ai tempi.

6. Qual è la situazione del movimento carcerario al momento?

Le statistiche parlano di 10.000 detenuti per ogni 100.000 Afro americani. Ciò significa che almeno il 10% della popolazione di colore è rinchiusa nei penitenziari USA. Se pensi che le percentuali per i bianchi parlano di 1000 detenuti ogni centomila individui, è facile comprendere come i neri siano incarcerati a un tasso 10 volte superiore a quello dei bianchi. Secondo uno studio del 2009 realizzato dal National Council on Crime and Delinquency (NCCD), “Gli afro americani compongono il 13% della popolazione statunitense, il 28% degli arrestati, il 40% dei detenuti e il 42% dei condannati a morte. Per contrasto i bianchi rappresentano il 67% della popolazione, il 70% degli arrestati, eppure solo il 40% dei detenuti e il 56% dei condannati a morte. Gli ispanici e i nativi americani sono rinchiusi con percentuali altrettanto impressionanti”. In pratica, finché questo meccanismo di oppressione, finché questo sistema di giustizia criminale non sarà distrutto, esisteranno sempre le condizioni per la ripresa di un forte movimento nero all’interno delle mura dei penitenziari.


7. Chi sono gli artisti che si sono impegnatisi per diffondere i valori e le idee del Black August?
Nel corso degli anni, un folto numero di artisti e attivisti hanno partecipato alla commemorazione del Black August. Parliamo di artisti come War Club, Dead Prez, Talib Kweli, Mos Def, Boots Riley, Common, Dave Chappelle, Erykah Badu, Black Thought & molti altri ancora. Non solo, anche un buon numero di coraggiosi compagni come Pam Africa, Yuri Kochiyama, Theophile Obenga, Warrior Woman, Ernie Longwalker, membro dei San Quentin 6, Richard Aoki e altri.

8. Qual è la line-up per il 30esimo Anniversario del Black August?

Parliamo della commemorazione di Atlanta che si svolgerà nei giorni dal 14 al 16 agosto 2009. Ci saranno performance, panel e workshop con oltre trenta ospiti da tutto il paese. Il 14 agosto ci sarà la performance poetica dei Poets 4 Political Prisoners; il 15 celebreremo l’Annual Happily Natural Festival e si terranno diversi incontri che si focalizzeranno sui temi dei prigionieri politici, sulle arti marzialie sulla cucina biologica. La sera si terrà il concerto commemorativo con artisti quali Julie Dexter, Dhoruba Bin Wahad, Scienz of Life, The A-Alikes, The Welfare Poets e molti altri. Infine il 16 celebreremo il padre dei colori New Afrikan (rosso, nero e verde) Marcus Garvey. Durante la commemorazione del Black August intendiamo onorare coloro che hanno dedicato la vita alla lotta, dando il giusto valore ai principi di unità e rispetto. Per qualsiasi update sulla 30esima celebrazione del Black August: www.happilynaturalday.com/atlanta o www.ftpmovement.ning.com